Le Pr. Happi explique pourquoi les gouvernements africains doivent investir dans la recherche scientifique à Infactng :
22 avril 2021
Christian Tientcha Happi, est professeur de biologie moléculaire et de génomique et directeur du Centre d'excellence africain pour la génomique des maladies infectieuses (ACEGID) à l'Université Redeemers. Il est titulaire d'un BSc. en biochimie, d'un MSc et d'un doctorat en parasitologie moléculaire de l'Université d'Ibadan, obtenus en 1993, 1995 et 2000. Il est l'une des figures de proue de la science en Afrique et a mené des recherches axées sur la génomique humaine, la biologie moléculaire et la génomique des maladies infectieuses comme la fièvre de Lassa, le paludisme et Ebola. Son laboratoire a confirmé le premier cas d'Ebola au Nigeria et il s'est efforcé de contribuer à mettre fin à la pandémie de coronavirus au Nigeria en mettant au point un kit de test rapide permettant d'obtenir un résultat en 15 minutes.
Vous avez beaucoup de plumes dans le cercle scientifique, pouvez-vous établir vos bonafides en nous parlant de votre parcours académique ?
Je m'appelle Christian Tientcha Happi, professeur de biologie moléculaire et de génomique au département des sciences biologiques, et directeur du Centre d'excellence africain pour la génomique des maladies infectieuses (ACEGID) de l'Université Redeemers. Je suis titulaire d'un BSc en biochimie, d'un MSc et d'un doctorat en parasitologie moléculaire de l'Université d'Ibadan, obtenus respectivement en 1993, 1995 et 2000. J'ai effectué mes recherches post-doctorales en biologie moléculaire et en génomique à l'école de santé publique de l'université Harvard, à Boston, MA, aux États-Unis (2000-2003). Je suis actuellement directeur de la Direction des innovations et des partenariats de recherche (DRIPs) de l'Université Redeemers.
Quels sont vos intérêts de recherche passés et actuels ?
Mes recherches portent sur la génomique humaine, la biologie moléculaire et la génomique des maladies infectieuses, notamment le paludisme, les fièvres hémorragiques virales (fièvre de Lassa, maladie à virus Ebola et autres) et le VIH.
Mes activités de recherche actuelles consistent à utiliser des approches innovantes qui combinent les soins aux patients, le travail sur le terrain, le laboratoire, la biologie moléculaire et les méthodes génomiques pour faire des découvertes qui ont changé le paradigme de la recherche clinique et des applications dans le diagnostic des parasites et des virus, la biologie et la génomique des parasites, la pharmacogénomique et la génomique humaine. En outre, je suis passionné par le renforcement des capacités de recherche et des ressources humaines par le biais d'activités de formation et de mentorat.
Grâce à mes recherches, nous avons pu identifier les marqueurs moléculaires de la résistance aux médicaments antipaludiques chez Plasmodium falciparum, l'agent du paludisme. Nous avons récemment découvert de nouveaux virus (EKV-1 et EKV-2) et développé de nouveaux diagnostics rapides pour la maladie à virus Ebola (EVD) et le virus de la fièvre de Lassa.
Mon laboratoire a confirmé le premier cas de maladie à virus Ebola au Nigeria lors de l'épidémie d'Ebola de 2014, et travaille avec les responsables de la santé nigérians pour réussir à contenir l'épidémie d'Ebola au Nigeria.
Les travaux de recherche de mon laboratoire ont contribué de manière significative à l'établissement de la référence mondiale pour la variation génétique humaine. Nos travaux de recherche ont également permis d'identifier de nouveaux gènes associés à la résistance humaine à l'infection par le virus de la fièvre de Lassa.
Je travaille dans le domaine des maladies infectieuses depuis 22 ans, à travers l'Afrique de l'Ouest et sur la fièvre de Lassa, Ebola, la variole du singe, la fièvre jaune et le coronavirus.
Quelle est l'idée derrière la création du Centre d'excellence africain pour les maladies infectieuses génomiques et qu'avez-vous réalisé depuis sa création ?
Les travaux de génomique que j'ai menés au cours des 12 dernières années sur la fièvre hémorragique visent principalement à comprendre la nature du virus, à exploiter ces informations et à les traduire en outils tels qu'un diagnostic au point de service, mais aussi en vaccins.
Ainsi, le Centre d'excellence africain pour les maladies infectieuses génomiques, dont je suis le fondateur et le directeur, est conçu pour créer ce que nous appelons un environnement universitaire et de recherche qui transcende les frontières nationales, où les jeunes Africains peuvent réellement utiliser cette plateforme pour exprimer le talent que Dieu leur a donné et ensuite utiliser cette plateforme pour faire de la génomique pour la santé publique, Ainsi, nous nous concentrons essentiellement sur la formation de ce que nous appelons la masse critique de scientifiques africains qui peuvent annexer les connaissances et les compétences, les outils de la génomique pour s'attaquer au problème des maladies infectieuses, et plus particulièrement au contrôle, à l'élimination et à l'éradication des maladies infectieuses. En outre, nous élaborons un nouveau programme de génomique applicable aux maladies infectieuses. Nous faisons également participer la communauté de la santé publique à l'éducation.
C'est ce que nous avons fait au cours de la dernière décennie ; notre objectif général est de former la prochaine génération de ce que l'on appelle les chasseurs de pathogènes africains, en Afrique, avec l'Afrique, en collaboration avec des amis, des collègues et des partenaires extérieurs, afin que nous puissions cesser de jouer ce que j'appelle des orphelins au lieu de nous défendre. Car ce que nous voyons aujourd'hui, c'est que chaque fois qu'il y a une épidémie de maladies quelque part, le monde commence à se battre, mais je pense que maintenant nous devons commencer à penser à la façon dont nous pouvons utiliser les compétences et les connaissances que nous avons pour commencer à découvrir ces virus et développer des contre-mesures avant qu'ils ne nous atteignent.
C'est la contre-mesure que nous prenons actuellement et nous allons nous appuyer sur la plateforme et les compétences, les talents que nous formons.
Vous avez beaucoup fait dans le domaine de la pandémie de coronavirus, quelle a été votre principale contribution à l'éradication de la pandémie ?
Nous avons pu mettre au point l'un des kits de diagnostic rapide les plus rapides au monde pour le covid-19. Avant cela, dans les cinq jours ou la semaine suivant l'annonce du premier cas de covid au Nigeria, nous avons pu mettre au point des outils de test de dépistage électronique au Nigeria et les relier à d'autres gouvernements locaux et à l'hôpital de Yaba.
Nous avons ensuite développé le kit de diagnostic rapide pour le covid, comment avons-nous fait ? Nous l'avons fait parce que nous étions le laboratoire qui a reconfirmé le tout premier cas à Lagos qui a été testé par PCR, le Nigerian Centre for Disease Control (NCDC) nous a envoyé l'échantillon et nous avons pu le confirmer.
Nous l'avons fait rapidement. Nous avons établi le record que personne ne pourra jamais battre dans le monde, de la collecte des échantillons à la publication des données sur la plateforme génomique internationale appelée G-SET, il nous a fallu 72 heures. Ce processus prend habituellement des semaines, mais nous l'avons fait en 72 heures. Et c'est sur la base de cette séquence particulière et d'autres séquences qui ont suivi que nous avons développé le kit de test de diagnostic.
Ce kit de test est en fait plus rapide et moins cher, puisqu'il vous permet d'obtenir le résultat en 10 à 15 minutes. Il n'est pas nécessaire de prélever un échantillon de sang, seulement de la salive, et vous n'avez pas besoin d'un laboratoire spécialisé. C'est le test le plus adopté en Afrique car il ne nécessite pas de laboratoire hautement spécialisé.
C'est comme un test de grossesse, mais il cible l'ARN du virus et il est très précis et spécifique.
Avec autant de talents en Afrique, pensez-vous que nous disposons de suffisamment de soutien ou de subventions de recherche pour permettre à des scientifiques comme vous d'en faire plus afin que le continent puisse être autonome en matière de science ?
Je ne pense pas que les pays africains voient une quelconque valeur dans la recherche. Les dirigeants africains ont promis de consacrer deux pour cent de leur produit intérieur brut (PIB) au soutien de la recherche, mais ils ne le font pas, à l'exception du Rwanda qui consacre environ 0,5 % à la recherche. Il s'agit donc bien d'un problème, vous ne pouvez pas progresser, en tant que nation, si vous ne financez pas l'éducation et la recherche et c'est la raison pour laquelle l'Afrique est trop dépendante des autres pays pour tout.
Il est évident que même pendant ce covid-19, nous sommes trop dépendants des communautés internationales pour tout, des équipements de protection individuelle (EPI) aux vaccins, nous dépendons de la communauté internationale. L'indépendance de l'Afrique ne viendra que lorsqu'elle investira dans la recherche et assumera la responsabilité de ses problèmes et commencera à regarder vers l'intérieur pour trouver des solutions à ses problèmes.
Il est évident que nous sommes à la merci de différents pays : nous ne produisons rien, nous sommes essentiellement des consommateurs et non des producteurs, ce qui nous place dans une position de faiblesse et de vulnérabilité. C'est un fait que nous ne pouvons éluder. La vérité est que, tant que l'Afrique n'investira pas dans la recherche, ne développera pas ses propres capacités et ne s'attaquera pas à ses propres problèmes, nous continuerons à être faibles et exploités et à rester en queue de peloton.
Il est triste que l'Afrique ne donne toujours pas la priorité à la recherche scientifique, mais comment pouvons-nous utiliser la recherche et l'innovation pour relever les défis du développement en Afrique ?
La seule façon d'y parvenir est d'investir par le biais du secteur privé et des institutions gouvernementales. Le financement de la recherche n'est pas seulement la responsabilité du gouvernement, le secteur privé doit également être impliqué mais malheureusement, en Afrique, le secteur privé n'investit pas dans la recherche. Ce que vous voyez en Afrique, c'est que les gens qui peuvent investir dans la recherche refusent de le faire, ce qu'ils font, c'est aller à Harvard ou Cambridge pour faire des dons, à des institutions où leur argent n'aura aucun impact.
Ils ignorent où ils devraient placer leur argent et vont ailleurs parce qu'ils ont un complexe d'infériorité. S'il y a une leçon à tirer, je pense qu'ils auraient vu à travers cette pandémie qu'il est préférable d'investir dans son pays plutôt que d'aller ailleurs car pendant la pandémie, tout le monde était en état d'alerte et ils ne pouvaient pas se déplacer en jet privé.
Il est clair que l'investissement dans la recherche universitaire en Afrique sera très utile car l'Afrique a besoin de se développer. Deuxièmement, quand vous regardez l'Afrique, une des raisons pour lesquelles l'Afrique stagne, c'est tout simplement parce qu'il n'y a pas de circulation des cerveaux en Afrique. Le savoir en Afrique est un carnage, le savoir ne circule pas en Afrique. La raison pour laquelle je dis cela est que c'est une honte en Afrique que nous ne puissions pas avoir une recherche africaine qui circule, qui se déplace d'un pays à l'autre et qui partage les connaissances.
Il est plus facile pour un Africain d'aller à l'étranger pour partager ses connaissances que de partager avec un homologue africain.
Il y a eu beaucoup de controverses et de théories de conspiration au sujet du vaccin contre le covid et de la réticence à le prendre en Afrique. Comment réagissez-vous à cela et que devrions-nous faire en tant que Nigérians ?
Tout d'abord, le vaccin COVID-19 est efficace. Et il a été démontré dans le monde entier que les personnes qui prennent le vaccin sont protégées contre l'infection virale. Le vaccin AstraZeneca qui se trouve au Nigeria, nous devrions encourager les gens à le prendre.
Je comprends également les craintes de la population, car ce vaccin est étranger et les gens ont donc peur. Si l'on en croit les gouvernements africains, qui sont à l'écoute, les Africains leur disent qu'ils n'ont pas confiance dans les vaccins qui viennent de l'extérieur de l'Afrique. Et le message est que le vaccin qui sera financé émanera de l'Afrique. Je peux vous dire que les Africains seront plus à l'aise s'ils entendent que le vaccin émane d'Afrique. J'espère que notre gouvernement écoutera les masses.
Les gens disent à nos dirigeants qu'ils sont fatigués d'utiliser des produits importés, y compris des vaccins. Je ne suis pas contre les vaccins car ils sont bons et nous devrions les prendre, mais le message est que nous ferons plus confiance aux vaccins fabriqués en Afrique par nos propres chercheurs qu'à ceux qui viennent de l'extérieur.
C'est pourquoi vous constatez une résistance et une apathie à l'égard des vaccins. Les gens veulent voir ce qui est fabriqué par leur propre peuple, de sorte qu'ils seront très à l'aise pour l'utiliser.
Que dites-vous des idées fausses sur COVID-19 ?
Le Covid-19 est réel, les gens doivent prendre les mesures de sécurité nécessaires et si nous ne respectons pas les règles de sécurité, il sera difficile de se débarrasser de cette maladie même si le vaccin est distribué. Même si le vaccin est disponible, les gens doivent continuer à se protéger.
