Le Pr. Happi explique pourquoi les gouvernements africains doivent investir dans la recherche scientifique à Infactng :
Christian Tientcha Happi est professeur de biologie moléculaire et de génomique et directeur du Centre africain d'excellence pour la génomique des maladies infectieuses (ACEGID) à l'université Redeemers. Il est titulaire d'une licence en biochimie, d'une maîtrise et d'un doctorat en parasitologie moléculaire de l'université d'Ibadan (1993, 1995 et 2000). Il est l'une des figures de proue de la science en Afrique et a mené des recherches axées sur la génomique humaine, la biologie moléculaire et la génomique des maladies infectieuses telles que la fièvre de Lassa, le paludisme et le virus Ebola. Son laboratoire a confirmé le premier cas d'Ebola au Nigeria et il a travaillé avec diligence pour aider à mettre fin à la pandémie de coronavirus au Nigeria en développant un kit de test rapide qui pourrait révéler le résultat en 15 minutes.
Vous avez beaucoup de plumes dans le milieu scientifique, pouvez-vous établir votre bonne foi en nous parlant de votre parcours académique ?
Je m'appelle Christian Tientcha Happi, professeur de biologie moléculaire et de génomique au département des sciences biologiques et directeur du Centre d'excellence africain pour la génomique des maladies infectieuses (ACEGID) de l'université Redeemers. Je suis titulaire d'une licence en biochimie, d'une maîtrise et d'un doctorat en parasitologie moléculaire de l'université d'Ibadan, obtenus respectivement en 1993, 1995 et 2000. J'ai effectué mes recherches post-doctorales en biologie moléculaire et en génomique à la Harvard University, School of Public Health, Boston, MA, USA (2000-2003). Je suis actuellement directeur de la Direction des innovations et des partenariats de recherche (DRIPs) de l'université Redeemers.
Quels sont vos intérêts passés et actuels en matière de recherche ?
Mes recherches portent sur la génomique humaine, la biologie moléculaire et la génomique des maladies infectieuses, en particulier la malaria, les fièvres hémorragiques virales (fièvre de Lassa, maladie à virus Ebola et autres) et le VIH.
Mes activités de recherche actuelles consistent à utiliser des approches innovantes qui combinent les soins aux patients, le travail sur le terrain, les méthodes de laboratoire, la biologie moléculaire et la génomique pour des découvertes qui ont changé le paradigme de la recherche clinique et des applications dans le diagnostic des parasites et des virus, la biologie et la génomique des parasites, la pharmacogénomique et la génomique humaine. En outre, je me passionne pour le renforcement des capacités de recherche et des ressources humaines par le biais d'activités de formation et de mentorat.
Grâce à mes recherches, nous avons pu identifier des marqueurs moléculaires de la résistance aux médicaments antipaludiques chez Plasmodium falciparum, l'agent du paludisme. Nous avons récemment découvert de nouveaux virus (EKV-1 et EKV-2) et mis au point de nouveaux diagnostics rapides pour la maladie à virus Ebola (EVD) et le virus de la fièvre de Lassa.
Mon laboratoire a confirmé le premier cas de maladie à virus Ebola au Nigeria lors de l'épidémie d'Ebola de 2014, et a collaboré avec les autorités sanitaires nigérianes pour réussir à contenir l'épidémie d'Ebola au Nigeria.
Les travaux de recherche menés dans mon laboratoire ont contribué de manière significative à l'établissement de la référence mondiale pour la variation génétique humaine. Nos travaux de recherche ont également permis d'identifier de nouveaux gènes associés à la résistance humaine à l'infection par le virus de la fièvre de Lassa.
Je travaille dans le domaine des maladies infectieuses depuis 22 ans, en Afrique de l'Ouest, sur la fièvre de Lassa, Ebola, la variole du singe, la fièvre jaune et le coronavirus.
Quelle est l'idée à l'origine de la création du Centre d'excellence africain pour les maladies infectieuses génomiques et qu'avez-vous accompli depuis sa création ?
Les travaux génomiques que je mène depuis 12 ans sur la fièvre hémorragique visent principalement à comprendre la nature du virus et à exploiter ces informations pour les traduire en outils tels qu'un diagnostic au point d'intervention, ainsi qu'en vaccins.
Ainsi, le Centre d'excellence africain pour les maladies infectieuses génomiques, dont je suis le fondateur et le directeur, est conçu pour créer ce que nous appelons un environnement universitaire et de recherche qui transcende les frontières nationales, où les jeunes Africains peuvent réellement utiliser cette plateforme pour exprimer le talent que Dieu leur a donné et l'utiliser ensuite pour faire de la génomique au service de la santé publique, Ce faisant, nous nous concentrons essentiellement sur la formation de ce que nous appelons une masse critique de scientifiques africains capables d'intégrer les connaissances, les compétences et les outils de la génomique pour résoudre les problèmes liés aux maladies infectieuses, et plus particulièrement au contrôle, à l'élimination et à l'éradication des maladies infectieuses. En outre, nous élaborons un nouveau programme d'études en génomique applicable aux maladies infectieuses. Nous impliquons également la communauté de la santé publique dans l'éducation.
C'est ce que nous avons fait au cours de la dernière décennie ; notre objectif global est essentiellement de former la prochaine génération de ce que l'on appelle les chasseurs de pathogènes africains, en faisant cela en Afrique, avec l'Afrique, en collaboration avec des amis, des collègues et des partenaires à l'extérieur, afin que nous puissions cesser de jouer ce que j'appelle les orphelins au lieu d'être des défenseurs. Je pense que nous devons maintenant commencer à réfléchir à la manière dont nous pouvons utiliser les compétences et les connaissances dont nous disposons pour commencer à découvrir ces virus et à développer des contre-mesures avant qu'ils ne nous atteignent.
C'est la contre-mesure que nous prenons maintenant et nous allons tirer parti de la plateforme et des compétences, des talents que nous formons.
Vous avez beaucoup travaillé dans le domaine de la pandémie de coronavirus. Quelle a été votre principale contribution à l'éradication de la pandémie ?
Nous avons pu mettre au point l'un des kits de diagnostic rapide les plus rapides au monde pour le covid-19. Avant cela, cinq jours ou une semaine après l'annonce du premier cas de covid au Nigeria, nous avons pu mettre au point des outils de test de sous-dépistage en ligne au Nigeria et les relier à d'autres gouvernements locaux et à l'hôpital de Yaba.
Nous avons ensuite mis au point le kit de test de diagnostic rapide pour la covidie. Nous l'avons fait parce que nous sommes le laboratoire qui a reconfirmé le tout premier cas à Lagos qui a été testé par PCR, le Centre nigérian de contrôle des maladies (NCDC) nous a envoyé l'échantillon et nous avons été en mesure de le confirmer.
Nous l'avons fait rapidement. Nous avons établi un record que personne ne pourra jamais battre dans le monde, de la collecte des échantillons à la publication des données sur la plateforme génomique internationale appelée G-SET, il nous a fallu 72 heures. Ce processus prend généralement des semaines, mais nous l'avons fait en 72 heures. Et c'est sur la base de cette séquence particulière et d'autres séquences qui ont suivi que nous avons ensuite développé le kit de test de diagnostic.
Ce kit de test est en fait plus rapide et moins cher, puisqu'il vous permet d'obtenir le résultat en 10 à 15 minutes. Il n'est pas nécessaire de prélever un échantillon de sang, mais seulement de la salive, et il n'est pas nécessaire de disposer d'un laboratoire spécialisé. C'est le test le plus adopté en Afrique, car il ne nécessite pas de laboratoire spécialisé.
C'est comme un test de grossesse, mais il cible l'ARN du virus et il est très précis et spécifique.
Avec autant de talents en Afrique, pensez-vous que nous ayons suffisamment de soutien ou de subventions de recherche pour permettre aux scientifiques comme vous d'en faire plus afin que le continent puisse être autosuffisant dans le domaine de la science ?
Je ne pense pas que les pays africains voient la valeur de la recherche. Les dirigeants africains ont promis qu'ils allaient consacrer deux pour cent de leur produit intérieur brut (PIB) au soutien de la recherche, mais ils ne le font pas, à l'exception du Rwanda qui consacre environ 0,5 % à la recherche. Il s'agit donc bien d'un problème, on ne peut pas progresser en tant que nation si l'on ne finance pas l'éducation et la recherche, et c'est la raison pour laquelle l'Afrique est trop dépendante des autres pays pour tout.
C'est évident, même au cours de cette période, car nous dépendons excessivement des communautés internationales pour tout, de l'équipement de protection individuelle (EPI) au vaccin, nous dépendons de la communauté internationale. L'indépendance de l'Afrique ne viendra que lorsqu'elle investira dans la recherche et assumera la responsabilité de ses problèmes et commencera à se tourner vers l'intérieur pour trouver des solutions à ses problèmes.
Il est évident que nous sommes à la merci de différents pays, car nous ne produisons rien, nous sommes essentiellement des consommateurs et non des producteurs, ce qui nous place dans une position de faiblesse et de vulnérabilité. C'est un fait que nous ne pouvons pas ignorer. La vérité, c'est que tant que l'Afrique n'investira pas dans la recherche, ne développera pas ses propres capacités et ne s'attaquera pas à ses propres problèmes, nous continuerons à être faibles, exploités et en queue de peloton.
Il est triste de constater que l'Afrique n'accorde toujours pas la priorité à la recherche scientifique, mais comment pouvons-nous utiliser la recherche et l'innovation pour relever les défis du développement en Afrique ?
Le seul moyen d'y parvenir est d'investir par l'intermédiaire du secteur privé et des pouvoirs publics. Le financement de la recherche ne relève pas uniquement de la responsabilité du gouvernement, le secteur privé doit également être impliqué, mais malheureusement, en Afrique, les investissements du secteur privé ne concernent pas la recherche. Ce que l'on voit en Afrique, c'est que les personnes qui pourraient investir dans la recherche refusent de le faire, et se rendent à Harvard ou à Cambridge pour faire des dons, dans des institutions où leur argent n'aura aucun impact.
Ils ignorent où ils devraient placer leur argent et vont ailleurs parce qu'ils ont un complexe d'infériorité. S'il y a une leçon à tirer, je pense qu'ils auraient compris, grâce à cette pandémie, qu'il vaut mieux investir dans son pays plutôt que d'aller ailleurs, car pendant la pandémie, tout le monde était verrouillé et les gens ne pouvaient pas se déplacer en jet privé.
Il est clair que l'investissement dans la recherche universitaire en Afrique sera très utile car l'Afrique a besoin de se développer. Deuxièmement, l'une des raisons pour lesquelles l'Afrique stagne est tout simplement qu'il n'y a pas de circulation des cerveaux en Afrique. Le savoir en Afrique est un carnage, le savoir ne circule pas en Afrique. La raison pour laquelle je dis cela, c'est qu'il est honteux en Afrique que la recherche africaine ne puisse pas circuler d'un pays à l'autre et partager les connaissances.
Il est plus facile pour un Africain de se rendre à l'étranger pour partager ses connaissances que de les partager avec un homologue africain.
Il y a eu beaucoup de controverses et de théories du complot au sujet du vaccin contre la grippe aviaire et de la réticence à le prendre en Afrique, comment réagissez-vous à cela et que devrions-nous faire en tant que Nigérians ?
Premièrement, le vaccin COVID-19 est efficace. Il a été démontré dans le monde entier que les personnes qui se font vacciner sont protégées contre l'infection par le virus. Nous devrions encourager les gens à prendre le vaccin d'AstraZeneca qui se trouve au Nigeria.
Je comprends également les craintes de la population, car ce vaccin est étranger et les gens ont donc peur. Si l'on en croit les gouvernements africains, les populations africaines leur disent qu'elles n'ont pas confiance dans les vaccins qui viennent de l'extérieur de l'Afrique. Et le message est que le vaccin qui émanera de l'Afrique sera financé par l'Union européenne. Je peux vous dire que les Africains seront plus à l'aise s'ils apprennent que le vaccin provient d'Afrique. J'espère que notre gouvernement écoutera les masses.
Les gens disent à nos dirigeants qu'ils sont fatigués d'utiliser des produits importés, y compris des vaccins. Je ne suis pas contre les vaccins, car ils sont bons et nous devrions les prendre, mais le message est que nous ferons davantage confiance aux vaccins fabriqués en Afrique par nos propres chercheurs qu'à ceux qui viennent de l'extérieur.
C'est la raison pour laquelle on observe une résistance et une apathie à l'égard des vaccins. Les gens veulent voir ce qui est fabriqué par leur propre peuple, afin de pouvoir l'utiliser sans problème.
Que dites-vous des idées fausses sur COVID-19 ?
Si nous ne respectons pas les règles de sécurité, il sera difficile de se débarrasser de cette maladie, même si le vaccin est distribué. Même si le vaccin est disponible, les gens doivent continuer à se protéger.
