COVID-19 souligne l'importance d'améliorer l'assainissement sur le continent

Aujourd'hui, plus que jamais, à l'heure du COVID-19, l'Afrique prend conscience de l'ampleur des améliorations à apporter dans le secteur de l'assainissement. Face à une pandémie où la meilleure méthode pour enrayer la propagation de la maladie est le lavage fréquent des mains à l'eau et au savon, le continent est confronté à de nombreuses difficultés. Les statistiques montrent à quel point il existe une grande disparité entre ce qui est nécessaire et ce qui est réaliste. Selon la Banque africaine de développement, 400 millions d'Africains n'ont pas accès à l'eau potable et près de 800 millions n'ont pas accès à des installations de base pour le lavage des mains.

Seuls 28 % des 962 millions d'habitants de l'Afrique subsaharienne ont accès à des installations sanitaires de base, et 32 % pratiquent encore la défécation en plein air, selon une étude OMS/UNICEF 2017. Cette situation ne devrait pas s'améliorer sans une action drastique, car les villes africaines sont de plus en plus peuplées, poussant les gens dans des bidonvilles de plus en plus grands en raison de l'augmentation de l'exode rural et de la croissance démographique rapide. La majorité des citadins africains vivent dans des quartiers informels et des bidonvilles privés de services d'assainissement de base.

Selon Aïda Kabo, responsable du programme d'assainissement de Speak Up Africa, "l'accent supplémentaire que COVID-19 a mis sur le secteur de l'assainissement montre pourquoi le statu quo ne peut être maintenu. COVID-19 met en évidence les raisons pour lesquelles des politiques d'assainissement et d'hygiène globales et inclusives, soutenues par un financement durable, sont nécessaires pour améliorer l'accès de tous à un assainissement géré en toute sécurité et préparer les réponses aux crises futures". Tout au long de la chaîne de valeur de l'assainissement sans égout, elle met en évidence les différentes façons dont COVID-19 a identifié les points faibles. Lorsque des mesures de confinement ont été mises en place, la majorité des personnes n'ayant pas accès à l'eau courante dans leurs foyers se sont retrouvées dans un état précaire. Elles ne pouvaient pas se rassembler à l'extérieur pour aller chercher de l'eau, mais c'était cette même eau qu'elles devaient utiliser pour se protéger de la pandémie, avec un lavage fréquent des mains à l'eau et au savon. La situation est tout aussi difficile en ce qui concerne les prestataires de services d'assainissement. Par exemple, à Dakar, plus de 70 % de la population dépend d'un assainissement sans égout et de la vidange mécanique de leurs fosses septiques. Avec les mesures de restriction, beaucoup de ces entreprises privées ont du mal à faire leur travail pendant les heures imparties. Avec la baisse des revenus des ménages, le paiement des services de vidange devient une priorité beaucoup moins importante pour les ménages car ils doivent utiliser le peu dont ils disposent pour les besoins essentiels du ménage. Ces entreprises privées qui jouent un rôle important dans le secteur de l'assainissement ont du mal à se maintenir à flot sur le plan financier.

Différents acteurs des secteurs privé et public ont intensifié leurs efforts cette année pour combler les lacunes considérables en matière d'assainissement, rendues plus compliquées par la pandémie. Par exemple, ces derniers mois, Speak Up Africa a été le fer de lance de la création de Stay Safe Africa, une campagne qui rassemble des partenaires, des journalistes, des organisations de la société civile, des entreprises du secteur privé et des dirigeants politiques pour accroître les investissements et la sensibilisation au COVID-19 sur le continent, tout en garantissant l'accès et le traitement des autres menaces sanitaires actuelles. En juin de cette année, Stay Safe Africa, en partenariat avec le Programme Alimentaire Mondial, le Groupe des Amis de l'Alimentation Scolaire (GAASS) et le Ministère de l'Education du Sénégal, a distribué et installé 300 stations de lavage des mains dans les écoles sénégalaises. L'objectif est d'aider le ministère de l'éducation à poursuivre l'éducation des élèves pendant la pandémie tout en s'efforçant d'assurer leur sécurité.

Le secteur de l'assainissement est actuellement confronté à des défis découlant d'un manque de clarté des politiques d'assainissement, notamment en ce qui concerne les responsabilités institutionnelles, le financement et le recouvrement des coûts. Théoriquement, les pays africains ont des politiques pour faire face à la situation, mais les réalités sur le terrain sont différentes. Si diverses déclarations, dont la Déclaration de Ngor, ont été signées avec des objectifs ambitieux d'amélioration de l'accès à l'assainissement pour tous, il existe encore un énorme fossé pour que cela devienne une réalité. Pour combler ces lacunes, les Lignes directrices africaines pour les politiques d'assainissement (ASPG) sont en cours d'élaboration afin d'aider les États africains à créer un environnement favorable à l'accès universel à un assainissement géré en toute sécurité pour tous. Selon une étude du Conseil des ministres africains de l'eau (AMCOW) sur les politiques d'assainissement dans 26 pays africains, 69 % des politiques d'assainissement sont encore basées sur les OMD, dont le délai a pris fin en 2015. L'ASPG fournit un cadre qui sera facilement approuvé par les pays car ils sont des acteurs de première ligne et des participants actifs dans l'élaboration d'un guide qui peut s'adapter à leurs réalités. Les Lignes directrices africaines pour les politiques d'assainissement expriment ce qu'est une politique d'assainissement idéale, et les pays pourront s'en servir comme référence pour élaborer des politiques d'assainissement inclusives et globales.

Ces efforts, parmi d'autres, ont été essentiels pour soutenir le secteur de l'assainissement, mais il faut faire beaucoup plus à long terme pour renforcer ce secteur sur le continent. COVID-19 a montré au continent qu'il est important d'investir dans le secteur de l'assainissement et de l'hygiène, non seulement en temps de crise, mais aussi en tout temps pour éviter de futures catastrophes.

Ciku Kimeria est consultante en communication à Speak Up Africa à Dakar, un organisme d'action politique et de plaidoyer qui dirige la Campagne Stay Safe Africa à travers le continent, en partenariat avec divers partenaires privés et publics afin de permettre à tous les citoyens de jouer leur rôle pour limiter la propagation du COVID-19.