Une génération en danger : près de la moitié des victimes de la crise alimentaire mondiale sont des enfants, déclarent le PAM, l'Agence de développement de l'Union africaine (Nepad), la Commission de l'éducation et les partenaires de l'éducation.

ROME - Les enfants d'âge scolaire subissent de plein fouet la crise alimentaire mondiale actuelle, avec des conséquences dévastatrices pour leur éducation et leur capacité à rattraper les apprentissages perdus lors des fermetures d'écoles du COVID, avertissent le Programme alimentaire mondial des Nations unies (PAM), l'Agence de développement de l'Union africaine (NEPAD) et les organisations travaillant dans le domaine de l'éducation, notamment la Commission de l'éducation présidée par Gordon Brown, ancien Premier ministre britannique et envoyé spécial des Nations unies pour l'éducation mondiale. 

Le PAM estime que la crise alimentaire mondiale a plongé 23 millions d'enfants de moins de 18 ans supplémentaires dans l'insécurité alimentaire aiguë depuis le début de l'année, ce qui porte à 153 millions le nombre total d'enfants touchés. Cela représente près de la moitié des 345 millions de personnes confrontées à la faim aiguë, selon les données du PAM provenant de 82 pays.

La crise alimentaire mondiale menace l'avenir de millions d'enfants en âge scolaire qui viennent à peine de retourner en classe après la pandémie de Covid-19. De nouveaux éléments indiquent que la pandémie a entraîné des pertes d'apprentissage sans précédent, qui risquent d'être encore aggravées par la crise alimentaire actuelle. La Banque mondiale estime que la proportion d'enfants de 10 ans incapables de lire ou d'écrire dans les pays en développement les plus pauvres est passée de 53 % à 75 %.

" Comme le savent tous les parents et les enseignants, la faim est l'un des plus grands obstacles à un apprentissage efficace - et la montée en flèche de la faim chez les enfants d'âge scolaire représente aujourd'hui un danger réel et actuel pour la reprise de l'apprentissage. Pour les enfants qui souffrent de la faim dans leur classe, nous disposons d'un antidote prêt à l'emploi et d'un bon rapport coût-efficacité : les programmes de repas scolaires. Utilisons-le".

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" Le Sommet sur la transformation de l'éducation est une occasion cruciale de s'attaquer à la crise de la faim. "

Gordon Brown

À l'approche de l'Assemblée générale des Nations unies (AGNU) et du Sommet sur la transformation de l'éducation à New York, le PAM et ses partenaires appellent à un plan d'action ambitieux pour rétablir les programmes de repas scolaires interrompus par la pandémie et étendre leur portée à 73 millions d'enfants supplémentaires. Les estimations détaillées des coûts du plan suggèrent qu'environ 5,8 milliards de dollars par an seraient nécessaires.

Ce plan viendrait compléter des mesures plus générales de lutte contre la faim des enfants, notamment l'extension des programmes de santé maternelle et infantile, l'aide aux enfants non scolarisés et l'augmentation des investissements dans les filets de sécurité. Le PAM met en garde contre le fait que les 250 millions d'enfants non scolarisés souffrent presque certainement plus de la faim que les enfants scolarisés.

" Des millions d'enfants subissent les conséquences des crises de l'alimentation et de l'apprentissage qui se renforcent mutuellement. Pourtant, le lien entre la faim et la perte d'opportunités d'apprentissage doit être davantage mis en avant dans l'agenda international - et les programmes de repas scolaires peuvent contribuer à briser ce lien. Ne pas investir dans les programmes de repas scolaires est peut-être l'une des pires décisions économiques que les gouvernements et les donateurs puissent prendre, surtout aujourd'hui. "

Carmen Burbano, directrice de la division des programmes scolaires du PAM

Les programmes de repas scolaires comptent parmi les filets de sécurité sociale les plus importants et les plus efficaces pour les enfants d'âge scolaire. Non seulement ils maintiennent les enfants, en particulier les filles, à l'école, mais ils contribuent à améliorer les résultats de l'apprentissage en fournissant des régimes alimentaires de meilleure qualité et plus nutritifs. Ils soutiennent également les économies locales, créent des emplois et des moyens de subsistance dans les communautés et, en fin de compte, contribuent à rompre les liens entre la faim, un système alimentaire non durable et la crise de l'apprentissage.

Le sommet "Transformer l'éducation" doit produire des résultats, a déclaré Wawira Njiru, qui dirige la Food for Education Foundation, une ONG qui fournit des programmes de repas scolaires au Kenya, et qui est l'un des responsables du "Groupe de communication et de sensibilisation des partenaires" de la coalition.

" Les effets à long terme de la faim et de la malnutrition sont dévastateurs pour le Kenya, et pour les enfants en particulier. Les enfants n'ont pas le droit de vote et on ne leur demande pas quelles sont leurs principales priorités. Nous avons le devoir moral de veiller à ce que chacun soit mieux protégé contre les hausses de prix des denrées alimentaires et les chocs économiques. Ne pas le faire, c'est littéralement handicaper l'avenir de notre pays. "

Njiru

Une coalition croissante de gouvernements s'est réunie pour mettre en place la Coalition pour les repas scolaires, qui vise à garantir que chaque enfant puisse recevoir un repas sain et nutritif, complété par d'autres interventions sanitaires, d'ici à 2030. Sous l'impulsion de la France et de la Finlande, 70 pays, soutenus par plus de 70 organisations, ont travaillé sans relâche pour développer les programmes de repas scolaires, en augmentant les investissements nationaux en réponse à la crise.

Par exemple, au Rwanda, sous la direction du président Kagame, le programme national de repas scolaires a augmenté sa couverture de 660 000 à 3,8 millions d'enfants en deux ans, tandis qu'au Bénin, le président Patrice Talon s'est engagé à augmenter le budget du programme national de repas scolaires de 79 millions de dollars US à 240 millions de dollars US au cours des cinq prochaines années. Les États-Unis se sont engagés à fournir 943 millions de dollars pour l'année prochaine afin de soutenir l'achat d'aliments produits localement dans le cadre de leur programme national de repas scolaires, en réponse à l'impact continu de l'augmentation du coût des denrées alimentaires.

" Les pays africains reconnaissent depuis longtemps les avantages de l'alimentation scolaire pour protéger la santé, la nutrition et l'éducation des enfants, tout en renforçant les systèmes alimentaires locaux. L'appropriation et l'engagement des pays sont essentiels. Les efforts visant à protéger et à développer ces programmes sont aujourd'hui plus importants que jamais, afin de protéger les jeunes Africains de la crise alimentaire et de la crise de l'éducation qui s'entrechoquent. "

Fati N'zi-Hassane, responsable du capital humain et du développement institutionnel à l'Agence de développement de l'Union africaine, membre du groupe de travail de la Coalition pour les repas scolaires.

Malgré certains progrès, les sombres perspectives économiques mondiales et le surendettement des pays à faible revenu restent le principal obstacle à l'expansion des programmes de repas scolaires. Le PAM, la Commission de l'éducation et les partenaires de l'éducation appellent donc à trois choses : la priorisation des programmes de santé et de nutrition scolaires lors du Sommet sur la transformation de l'éducation ; l'augmentation des filets de sécurité tels que les repas scolaires dans le cadre de la réponse à la crise alimentaire ; et une réponse solide des donateurs pour répondre aux engagements nationaux déjà pris par les pays à faible revenu et à revenu intermédiaire de la tranche inférieure. Ces actions devraient également faire l'objet d'un suivi afin d'encourager une plus grande ambition et d'assurer une responsabilité essentielle. Ces actions doivent être menées parallèlement à des investissements de base dans les services de santé et de nutrition maternelle et infantile afin de maximiser l'impact tout au long des 8 000 premiers jours de la vie et de préparer les enfants à une vie plus saine et plus prospère.

" Donner la priorité à la santé scolaire est un investissement économique et social judicieux. Un financement durable et adéquat de la santé scolaire, y compris de l'alimentation scolaire, de l'eau et de l'assainissement, du déparasitage et de la vaccination, permettra de libérer tout le potentiel du capital humain et de la résilience de nos pays, tout en favorisant l'équité et l'inclusion dans l'ensemble des programmes de développement durable. "

Yacine Diop Djibo, fondateur et directeur exécutif de SpeakUpAfrica