Entretien avec Temie Giwa-Tobuson, PDG de LifeBank

5 janvier 2021.
Par l'équipe du programme du prix

Le 8 décembre 2020, Speak Up Africa et la FIIM ont lancé le Prix des jeunes innovateurs pour la santé en Afrique lors du 3e Forum Galien Afrique.

" Vous allez être confrontés à des problèmes, mais voici ce que vous devez vous dire : vous avez tout ce qu'il faut pour résoudre ces problèmes... Parce que vous êtes jeunes, vous êtes innovants et vous allez être implacables. Je pense qu'il est essentiel que les Africains, les jeunes Africains en particulier, résolvent les problèmes africains. Temie Giwa-Tobuson

Nous avons eu le plaisir de nous entretenir avec Temie Giwa-Tobuson (TG), PDG de LifeBank qui a reçu de nombreux prix. Catherine Fiankan-Bokonga (CF), correspondante principale des Nations unies, a animé cette discussion stimulante au cours de laquelle Temie nous a raconté son parcours d'entrepreneuse.

CF : Où avez-vous commencé votre parcours ? Comment vous est venue cette idée d'entreprise ? Et pourquoi avez-vous décidé de poursuivre cette idée ?

TG : J'ai créé LifeBank parce que j'avais trouvé un problème auquel je n'arrêtais pas de penser. Il m'empêchait de dormir, c'était la dernière chose à laquelle je pensais avant de m'endormir et la première qui me venait à l'esprit au réveil.

L'hémorragie post-partum est la principale cause de mortalité maternelle dans le monde. Une mère accouche et, dans les deux heures qui suivent, elle peut perdre la vie à cause d'une perte de sang. C'est un problème majeur dans toute l'Afrique. En outre, mon expérience personnelle, puisque j'ai eu mon fils il y a sept ans et que j'ai moi-même été victime d'une hémorragie post-partum, m'a amenée à réfléchir sérieusement à la santé maternelle. 

À l'époque, je vivais aux États-Unis. J'avais la chance d'avoir accès aux soins de santé, aux meilleurs médecins, à toutes les ressources nécessaires. Malheureusement, toutes les femmes n'ont pas cet accès, et je le savais. C'est pourquoi j'ai décidé de retourner au Nigeria et de lancer LifeBank afin de fournir aux hôpitaux des fournitures essentielles pour sauver des vies.

CF : Comment avez-vous réussi à transformer votre idée en entreprise ? Comment avez-vous réussi à obtenir un financement ? Vers qui vous êtes-vous tourné ou avez-vous eu de la chance ?

TG : Je ne dirai pas que cela a été facile. À l'époque, j'étais très jeune. J'avais un petit garçon d'environ huit mois et j'avais beaucoup de responsabilités envers ma famille. J'avais aussi un travail, mais je n'arrêtais pas de penser à cette idée - elle a capté mon attention.

Je savais que j'avais besoin d'une institution qui m'aiderait à développer l'idée de la collecte de fonds, de la formation et qui veillerait à ce que nous disposions de toutes les ressources et connaissances nécessaires pour donner vie à cette idée. J'ai donc fait des recherches. La première étape a été l'approbation du concept, ce qui m'a obligée à investir quelques économies dans l'entreprise. Ensuite, j'ai présenté mon idée à un Tech Hub appelé Co-creation Hub. Ils ont tous été enthousiasmés par mon idée et j'ai pu obtenir un soutien financier ainsi qu'une formation pour développer mon idée plus avant.

CF : Il semble donc que le soutien, non seulement financier, mais aussi en termes de formation et de développement des compétences, ait été vital pour le développement de votre entreprise.

TG : Oui, absolument ! Lorsque vous avez une nouvelle idée, vous avez besoin d'une formation. J'avais beaucoup d'expérience dans le domaine de la santé, mais je ne savais pas comment gérer une entreprise. Je n'avais jamais travaillé dans le monde des affaires auparavant, et je ne savais donc pas comment gérer une entreprise technologique. Je sentais que j'avais besoin d'une formation supplémentaire, mais je savais aussi que j'avais besoin d'un accès au capital, et ils m'offraient les deux.

Mais avant cela, j'ai dû développer l'idée, j'ai d'abord dû investir mon propre argent dans le concept. Donc, en tant que jeune, si vous croyez en votre vision, prenez toutes les ressources dont vous disposez. Soit des ressources humaines, par exemple, si vous avez des amis qui sont dans la technologie et qui peuvent vous aider à la construire ; si vous avez des membres de votre famille qui comprennent ou qui ont peut-être un peu d'argent, qu'ils peuvent vous donner pour démarrer. Si vous avez un emploi et des ressources, assurez-vous d'investir dans votre idée. Les gens ne croiront en votre idée que si vous y pensez et y investissez vous-même.

CF : Bien que vous possédiez une grande expertise dans le secteur de la santé, vous n'êtes pas spécialisés dans les produits sanguins. Comment avez-vous réussi à gagner la confiance du gouvernement ou des autorités pour pouvoir le faire ?

TG : Absolument, c'est une excellente question. Vous savez, le problème que nous avons constaté n'était pas un problème de laboratoire ; ce n'était pas spécifiquement un problème scientifique. Le problème était la distribution, c'est-à-dire la chaîne d'approvisionnement, le transport des produits du point A au point B et au point C. C'est ce problème qui a causé les décès dus à l'hémorragie post-partum. Il n'y avait pas de manque de sang, mais plutôt un manque de distribution.

La question était de savoir qui pouvait acheminer rapidement ce sang à l'hôpital où la femme accouchait. Nous savions donc qu'il s'agissait d'un problème de distribution et, pour être honnête, les gouvernements, les laboratoires et les professionnels de la santé n'étaient pas à l'aise pour créer ce type d'entreprise car ils n'avaient pas l'expertise nécessaire. Il faut quelqu'un qui connaisse bien les chaînes d'approvisionnement. J'avais une expertise dans la chaîne d'approvisionnement pour les soins de santé, et c'est ainsi que j'ai pu lancer cette entreprise, et le gouvernement était heureux que je le fasse.

CF : Lorsque la pandémie de COVID-19 a éclaté, vous avez été en mesure d'appliquer les enseignements tirés de la chaîne d'approvisionnement en sang au soutien médical nécessaire pour lutter contre la pandémie - comment avez-vous procédé ? 

TG : Le COVID-19 a frappé, et comme nous avions acquis une réputation et une expertise dans la distribution de cette ressource critique 24 heures sur 24, sept jours sur sept dans un système sanguin approuvé par l'OMS, nous nous sommes montrés à la hauteur de la situation et avons ouvert un centre de dépistage pour le COVID-19. Nous nous sommes donc montrés à la hauteur de la situation et avons ouvert un centre de test pour le COVID-19. Nous avons étendu notre système de distribution d'oxygène médical, et nous avons pu le faire.

COVID-19 nous a obligés à élargir notre modèle d'entreprise. Pendant de nombreuses années, nous nous sommes entièrement concentrés sur le sang, mais aujourd'hui, les gens ont besoin d'oxygène médical et de kits de test dans toute la région. Nous avons donc commencé à travailler avec le même système de distribution pour construire une chaîne de valeur autour de l'oxygène médical, autour des kits de test COVID-19, en veillant à ce que certains ventilateurs et respirateurs soient livrés dans les deux pays où nous opérons, et je pense que cela a été incroyablement utile. Nous avons été en mesure d'être innovants et d'élargir notre produit, et la valeur que nous apportons au marché est significative.

CF : Nous savons qu'en Afrique, il est difficile pour les hôpitaux et les entités de trouver de l'argent, même pour acheter des médicaments standard. Comment pouvez-vous être sûr que les personnes pour lesquelles vous travaillez seront en mesure de vous payer ?

TG : Nous croyons au pouvoir de l'entreprise pour assurer la durabilité de votre travail. Nous pensons que si vous n'avez pas de modèle d'entreprise et que vous optez pour un modèle de subvention, en tant qu'innovateur, il vous sera difficile de maintenir votre travail au fil du temps. Les subventions s'épuisent, mais si vous apportez une valeur ajoutée et que les gens sont prêts à payer pour vos services, les clients ne s'épuiseront pas. Ils viendront toujours.

Nous ne sommes pas une entreprise de sang. Nous sommes une entreprise de distribution. Nous gagnons donc de l'argent de la même manière que DHL et que n'importe quel service de distribution. Nous réalisons donc des bénéfices en nous assurant que nous livrons cet approvisionnement critique en sang, en produits sanguins et en oxygène, qui ne sont pas des médicaments comme les autres que l'on peut mettre dans n'importe quel camion.

CF : Quels ont été les plus grands obstacles auxquels vous avez dû faire face ? Qu'est-ce qui a posé problème au début ?

TG : Au début, c'était simplement le montant du capital nécessaire. 90 % de tous les investissements que nous avons obtenus la première année ont été consacrés à l'équipement. Maintenant que notre modèle a fait ses preuves, l'accès au capital n'est plus si difficile. Ce qui est difficile, c'est la sécurité. Nous devons veiller à ce que les gens soient en sécurité. Nous effectuons des livraisons 24 heures sur 24, de tôt le matin à tard le soir. Nous avons des cavaliers qui livrent ces ressources essentielles et nous devons veiller à leur sécurité.

CF : Que conseilleriez-vous aux jeunes qui ont une idée qu'ils aimeraient concrétiser ?

TG:Si vous avez une idée qui vous tient éveillé la nuit, qui vous enthousiasme, qui vous donne l'impression que c'est ce que vous êtes censé faire de votre vie, foncez. Parce que, comme je le dis toujours : Je préfère regretter quelque chose que j'ai fait, plutôt que de regretter quelque chose que je n'ai pas fait. Tu devrais commencer.

Vous allez rencontrer des problèmes, mais voici ce que vous devez vous dire : vous avez tout ce qu'il faut pour résoudre ces problèmes. C'est entre vos mains ; vous avez tout ce qu'il faut pour résoudre les problèmes auxquels vous allez être confronté. Pourquoi ? Parce que vous êtes jeunes, que vous êtes innovants et que vous allez vous acharner. Je pense qu'il est essentiel que les Africains, les jeunes Africains en particulier, résolvent les problèmes africains. Si vous avez le même problème que moi, et je suis sûr que c'est le cas de beaucoup de gens au début, en ce qui concerne l'accès au capital, ce que je vous dirais, c'est de vous investir, de faire le travail et une fois que vous aurez prouvé votre modèle d'entreprise, les capitaux viendront vous chercher. Les détenteurs de capitaux vous appelleront et demanderont à vous rencontrer. 

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