Le nouvel ordre de la santé publique en Afrique a besoin que les femmes occupent des postes clés dans la R&D
Par le professeur Nothando Ngwenya (Afrique du Sud), Julie Muriuki (Kenya) et Marième Gueye (Sénégal)
En ce moment, on parle beaucoup de souveraineté en Afrique. L' initiative « Accra Reset » , lancée lors de l’Assemblée générale des Nations unies de 2025, place la souveraineté sanitaire au cœur d’un effort plus large visant à passer d’un développement axé sur l’aide à un modèle d’investissement, de coordination et de mise en œuvre mené par l’Afrique, dont les piliers fondamentaux sont le renforcement des institutions de santé publique, la production locale et le financement national. La souveraineté sanitaire est également un pilier central de laDéclaration présidentielle sur la promotion de la fabrication locale de produits de santé en Afrique, adoptée lors du39eSommet de l’UA en février 2026. Mais il manque une pièce à ce puzzle : nous ne pouvons pas construire la souveraineté sanitaire en mettant de côté la moitié de notre capital intellectuel scientifique.
Les femmes constituent le pilier des systèmes de santé africains :l’OMS estime qu’elles représentent environ 70 % du personnel mondial des secteurs de la santé et des services sociaux,une tendance qui se retrouve dans de nombreux pays africains, alors qu’elles n’occupent qu’une infime partie des postes de direction. Parallèlement,des analyses récentes menées dans les universités africaines indiquent qu’environ la moitié des diplômés en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques (STEM) sont des femmes – l’un des pourcentages les plus élevés au monde. Cependant,une analyse de 2024 sur les femmes africaines dans la recherche révèle que celles-ci ne représentent encore qu’environ 33,5 % des chercheurs en Afrique subsaharienne, et sont bien moins nombreuses parmi les chercheurs principaux, les directeurs d’instituts, les bailleurs de fonds ou les régulateurs. En d’autres termes, même là où le vivier de talents est solide, nous restons une minorité dans les instances où se décident les priorités et les budgets en matière de R&D.
C'est un problème de système, pas un problème de pipeline.
Au Kenya, nous disposons de politiques et de stratégies tenant compte des questions de genre, ainsi que d’un groupe visible de femmes présentes dans la prestation des services de santé et à tous les niveaux de la chaîne de recherche. Cependant, la structure des carrières dans la recherche repose toujours sur le modèle d’un « travailleur idéal » n’ayant aucune obligation familiale, qu’il s’agisse de s’occuper des enfants ou des personnes âgées. Les femmes qui font une pause dans leur carrière pour se consacrer à leur rôle de mère ou à la prise en charge d’un proche en paient le prix à long terme en termes d’éligibilité, de réseaux et de visibilité. Le financement national de la R&D en santé reste trop limité pour ancrer des programmes de recherche menés par des femmes et adaptés au contexte local ; nous sommes souvent à la merci de priorités externes qui ne correspondent pas forcément aux besoins de nos communautés.
En Afrique du Sud, les femmes sont proches de la parité numérique dans le domaine de la recherche : nous représentons environ la moitié de l’ensemble des chercheurs et sommes fortement représentées dans les domaines de la santé et des sciences biomédicales. Pourtant, lorsqu’on examine qui dirige les essais cliniques majeurs, siège au sein des comités influents ou dirige les grands instituts, les femmes se font soudainement plus rares. Des politiques et des instruments de financement existent, mais les mécanismes quotidiens – les règles d’octroi de subventions qui pénalisent les interruptions de carrière, les critères de promotion qui récompensent une publication ininterrompue, les responsabilités familiales qui pèsent de manière disproportionnée sur les femmes – nous écartent discrètement de la voie rapide.
Au Sénégal, les femmes assument une grande partie des tâches du secteur sanitaire et social, notamment dans le domaine de la santé communautaire, mais elles sont sous-représentées dans la chaîne de R&D en santé et aux postes à haute responsabilité. Des études montrent que les femmes occupent principalement les postes de santé communautaire les moins sûrs et les moins bien rémunérés, alors même que leur travail est essentiel à la prestation des services. Dans les universités et les instituts de recherche, les femmes représentent moins d’un tiers du personnel académique et sont rares au sein des instances dirigeantes ; la situation s’est améliorée au sein du ministère de la Santé et de l’Action sociale, mais les postes de direction restent largement occupés par des hommes.
Des contextes différents, mais un même message : les femmes ne demandent pas à être invitées à intégrer un système qui resterait exactement tel quel. Nous proposons d'aider à le repenser.
Le cadre « Beyond Participation », récemment mis au point, ainsi que le tableau de bord émergent sur la R&D en matière de santé des femmes, élaboré parSpeak Up Africa,Gawani Africaetl’Africa Center for Health Systems and Gender Justice,offrent à l’Afrique un moyen concret d’y parvenir. Au lieu de se contenter de compter le nombre de femmes « présentes dans la salle », ils posent trois questions plus difficiles : qui dirige réellement ? Qui obtient les subventions, l’espace de laboratoire, le temps de recherche protégé, la formation au leadership ? Les réalités des soins, la sécurité, le mentorat et la charge mentale de qui sont pris en compte dans la conception des institutions ?
C'est pourquoi nous appelons les dirigeants africains à opérer trois changements.
Tout d’abord, adopter un tableau de bord sur le leadership des femmes dans la R&D en santé, en complément des tableaux de bord continentaux existants sur la santé et les STI. Cela implique de suivre des indicateurs harmonisés au niveau continental et de rendre compte des progrès réalisés à l’aide de modèles standardisés ; de discuter des résultats au sein des comités techniques spécialisés de l’UA et lors de réunions de gouvernance similaires ; et de publier un rapport annuel continental sur les femmes dans la R&D en santé, co-émis par la Commission de l’UA et le CDC Afrique, qui identifie les domaines où des progrès sont réalisés et ceux où ils stagnent. Ce qui est mesuré fait l'objet de débats – et ce qui fait l'objet de débats peut enfin bénéficier d'un financement.
Deuxièmement, il faut passer d’une dépendance vis-à-vis des donateurs à une R&D ancrée au niveau national et dirigée par des femmes. On ne peut pas parler de souveraineté lorsque les budgets de R&D en matière de santé dépendent presque entièrement de partenaires extérieurs. Nous demandons aux Trésors publics, aux parlements et aux ministères de la Santé et des Sciences de créer et de protéger des lignes budgétaires dédiées à la R&D en santé, en reconnaissant explicitement que la recherche menée par des femmes et adaptée au contexte local est un bien public ; de fixer des objectifs à moyen terme concernant la part des essais cliniques entièrement financés par des ressources nationales – et de suivre combien d’entre eux sont dirigés par des chercheuses principales ; et de faire du métier de « chercheur » une carrière de la fonction publique de haut niveau, avec des parcours de promotion qui valorisent le leadership et le mentorat, et avec des critères transparents et sensibles au genre qui ne pénalisent pas les congés de maternité ou les interruptions de carrière pour s'occuper d'un proche.
Troisièmement, il faut réformer les institutions afin que les femmes puissent y rester, y progresser et y occuper des postes de direction. Les universités, les instituts, les hôpitaux et les organismes de réglementation doivent mettre en œuvre les réformes clés suivantes : du temps réservé à la recherche, en particulier pour celles qui doivent concilier enseignement, travail clinique et prise en charge familiale ; des politiques anti-harcèlement et des mécanismes de signalement sécurisés qui soient réellement appliqués, et non pas simplement classés sans suite ; des règles d’octroi de subventions tenant compte des questions de genre, qui prennent en compte les interruptions de carrière, proposent des bourses de retour à la recherche et permettent d’intégrer les frais de garde d’enfants dans les budgets ; et des seuils minimaux de représentation des femmes – au moins 40 % – au sein des comités d’éthique, des comités d’attribution des subventions, des comités de pilotage des essais cliniques et des conseils d’administration, avec publication de la composition de ces instances et de leur équilibre entre les sexes.
En Afrique du Sud, nous avons constaté à quel point les prix nationaux récompensant les femmes dans le domaine scientifique et les programmes de mentorat peuvent renforcer la visibilité et la confiance en soi – et à quel point leur impact pourrait être décuplé s’ils étaient étendus au niveau des districts et associés à une véritable réforme institutionnelle. Au Kenya, nous savons que sans financement national ni structures de carrière flexibles et adaptées aux besoins des femmes, même les plus talentueuses continueront à abandonner les parcours de direction. Au Sénégal, nous constatons le coût de l’absence de coordination entre les stratégies d’égalité des sexes et les réformes concrètes en matière de R&D dans le domaine de la santé, ainsi que les filières STEM destinées aux filles.
Si l'Afrique prend au sérieux la souveraineté sanitaire, les femmes ne peuvent pas rester le pilier invisible du système. Nous devons être reconnues, dotées des moyens nécessaires et considérées comme ses architectes.
